Le bronzage est souvent associé à une exposition au soleil et à la production de mélanine par la peau. Cependant, il existe une alternative permettant d’obtenir un teint hâlé sans risquer les effets néfastes des rayons UV : la dihydroxyacétone, plus connue sous le nom de DHA. Cette molécule est l’ingrédient clé des autobronzants et fonctionne grâce à un mécanisme bien connu en chimie : la réaction de Maillard.
Qu'est-ce que la DHA ?
La dihydroxyacétone (DHA) est un sucre simple, appelé triose, composé de trois atomes de carbone. Elle est soluble dans l’eau et l’éthanol, mais insoluble dans l’huile. Cette molécule peut être obtenue de deux façons :
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Par synthèse chimique, utilisée dans la majorité des formulations d’autobronzants.
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À partir de sources végétales, notamment la canne à sucre ou le colza, une alternative de plus en plus plébiscitée par l’industrie cosmétique naturelle.
Son rôle principal en cosmétique ? Offrir un bronzage artificiel en surface, sans nécessiter d’exposition aux rayons UV. Elle est présente dans les sprays, crèmes et mousses autobronzantes et commence à agir en quelques heures après l’application.
Le mécanisme du bronzage sans soleil
Le bronzage obtenu grâce à la DHA repose sur une réaction chimique naturelle bien connue dans d’autres domaines : la réaction de Maillard. Ce phénomène est responsable du brunissement des aliments lors de la cuisson, comme la croûte dorée du pain, la coloration du café torréfié ou encore la teinte brune de certaines viandes grillées.
Sur la peau, la réaction de Maillard implique une interaction entre la DHA et les acides aminés présents à la surface de l’épiderme, dans la couche cornée. Cette couche est constituée de cellules biologiquement mortes mais encore réactives.
La réaction de Maillard
La réaction se déroule en trois étapes :
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Condensation : La DHA interagit avec les groupes amines des acides aminés présents dans la peau.
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Formation d’une base de Schiff : Une molécule d’eau est éliminée, produisant un composé instable qui amorce la transformation.
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Réarrangement : Ce composé se transforme progressivement en mélanoïdines, des pigments bruns responsables de la coloration de la peau.
